Masuk ke Dalam Kabut Hutan Larangan

Pohon-pohon besar berbatang lumut tebal menyambut Arion dan Elara begitu mereka melewati batas luar Hutan Larangan. Dedaunan rapat di atas menutupi sebagian besar cahaya matahari pagi, membuat suasana di bawahnya remang-remang seperti senja. Udara terasa lembap dan dingin, membawa bau tanah basah bercampur aroma jamur busuk.

Elara merapatkan mantelnya untuk menahan hawa dingin yang mulai menusuk kulit. Ia memperhatikan sekeliling dengan cemas. Tidak ada suara burung atau desir angin di antara daun. Hutan itu begitu sunyi, sampai-sampai setiap langkah kaki mereka terdengar jelas di atas tumpukan daun kering.

"Tetap di belakangku," kata Arion tanpa menoleh. "Jalurnya tidak terlihat jelas, dan tanah di sini mudah amblas karena akar yang membusuk di bawahnya."

Elara mengangguk. Ia memfokuskan pandangan pada punggung Arion yang berjalan mantap di depannya. Pria itu menggunakan sebatang dahan kayu untuk menyingkirkan ranting-ranting rendah, sekaligus memeriksa kekuatan tanah sebelum melangkah.

Mereka berjalan selama lebih dari satu jam tanpa banyak bicara. Semakin jauh mereka melangkah, kabut tipis mulai turun dan menyelimuti batang-batang pohon. Jarak pandang berkurang drastis. Pohon-pohon di kejauhan tampak seperti bayangan hitam yang sedang berdiri mengawasi mereka.

Arion tiba-tiba berhenti. Ia mengangkat tangan kanan sebagai tanda agar Elara ikut berhenti. Pria itu menajamkan pendengaran, memutar kepalanya perlahan ke arah kanan jalan.

"Ada apa, Arion?" tanya Elara berbisik.

"Jangan bersuara," jawab Arion pelan.

Suasana kembali hening selama beberapa detik. Kemudian, dari balik semak-semak lebat di sebelah kanan, terdengar suara gemerisik disusul bunyi ranting patah. Sesuatu yang berukuran cukup besar sedang mendekat. Arion menggeser posisi tubuhnya untuk melindungi Elara, sementara tangan kirinya bersiap di gagang pedang.

Seekor rusa hutan berukuran besar keluar dari balik kabut. Bulunya kusam dan matanya memerah menatap mereka. Namun, yang membuat Elara merinding bukanlah ukuran hewan itu, melainkan luka di lambungnya yang meneteskan cairan hitam pekat, bukan darah merah.

"Itu bukan rusa biasa," kata Arion pelan. "Air atau tanah di hutan ini sudah tercemar."

Rusa itu mendengus keras, lalu tiba-tiba ambruk ke tanah. Tubuhnya mengejang sebentar sebelum akhirnya tak bergerak sama sekali. Cairan hitam dari lukanya meresap ke dalam tanah, membuat rumput di sekitarnya langsung layu dan menghitam.

Elara menutup mulut dengan sebelah tangan. Pemandangan itu membuatnya mual. "Kita harus segera pergi dari sini, kan?" tanyanya ragu.

"Ya," jawab Arion. "Jangan menyentuh apa pun di sini. Kalau kau melihat hal aneh lagi, jangan mendekat."

Mereka mempercepat langkah, meninggalkan tempat itu. Kejadian tadi membuat Elara semakin sadar bahwa Hutan Larangan bukan sekadar nama untuk menakut-nakuti orang. Bahaya di tempat ini nyata dan bekerja secara diam-diam.

Menjelang tengah hari, kabut mulai menipis. Medan berganti menjadi hamparan batu-batu besar berlumut licin. Jalan setapak yang mereka ikuti berujung di dinding tebing batu yang cukup tinggi, tempat air menetes sedikit demi sedikit dari celah bebatuan.

"Kita istirahat sebentar di sini," kata Arion sambil melihat ke sekeliling tebing. "Airnya terlihat jernih, tapi jangan diminum dulu sebelum aku periksa."

Elara duduk di atas batu datar yang kering. Kakinya pegal setelah berjalan berjam-jam di medan yang tidak rata. Ia membuka tas dan mengeluarkan sisa roti kering yang mereka beli kemarin. Meski rasanya hambar dan keras, ia tetap memakannya agar ada tenaga.

Sementara itu, Arion mendekati air yang menetes dari celah batu. Ia menampung sedikit air di telapak tangan, menilainya, lalu mengucap mantra pelan. Telapak tangannya berpendar cahaya biru tipis selama beberapa detik, sebelum berubah warna menjadi keruh. Itu pertanda air tersebut beracun.

"Air ini tercemar," kata Arion sambil mengeringkan tangan dengan selembar kain. "Jangan diminum. Untung persediaan air di kantong kita masih ada."

Elara mengangguk dan memasukkan sisa roti ke tasnya. "Berapa lama lagi kita bisa keluar dari hutan ini, Arion?" tanyanya sambil menatap celah sempit di antara dua tebing batu di depan mereka.

"Kalau kita bisa melewati celah tebing itu sebelum sore, kita akan sampai di perbatasan utara," jawab Arion sambil memeriksa belatinya. "Dari sana, Desa Lembah Kabut sudah dekat."

Mereka beristirahat sekitar sepuluh menit sebelum melanjutkan perjalanan. Celah di antara dua dinding batu itu sangat sempit, hanya muat untuk satu orang. Arion berjalan di depan, memastikan dinding batu di kiri dan kanan mereka aman dari risiko longsor.

Saat mereka hampir sampai di ujung celah, terdengar suara langkah kaki dari luar. Langkahnya berat dan terburu-buru, menuju tepat ke arah pintu keluar celah tebing.

Arion langsung berhenti dan menahan Elara. Ia memberi isyarat agar Elara merapat ke dinding batu.

"Ada yang datang," kata Arion pelan.

Elara menahan napas, jantungnya berdebar kencang. "Orang-orang dari pos perdagangan yang mengejar kita?" tanyanya berbisik.

"Bisa jadi," jawab Arion tanpa melepas pandangan dari ujung celah. "Bersiaplah kalau harus bergerak cepat."

Sosok di luar kini sudah tepat di depan mulut celah tebing. Bayangan seseorang berjubah panjang yang basah kuyup terpantul di dinding batu. Orang itu berhenti sejenak, seperti sedang mengendus bau atau mendengarkan suara dari dalam celah.

Arion menggenggam erat gagang pedangnya, bersiap menghadapi siapa pun yang muncul dari balik belokan batu.