Jejak di Hutan Larangan

Udara malam terasa dingin menusuk tulang saat Arion dan Elara berjalan membelah barisan pohon cemara yang tumbuh rapat. Arion sengaja mengambil jalur memutar dan menjauhi jalan utama agar tidak mudah dilacak oleh orang-orang dari pos perdagangan. Langkah Arion tetap tenang dan terukur, sementara Elara harus berhati-hati agar kakinya tidak tersandung akar pohon yang tersembunyi di balik semak.

Elara menyadari bahwa Arion tidak lagi berjalan dengan santai seperti sebelumnya. Pria itu kini lebih waspada dan sesekali berhenti untuk mendengarkan suara di belakang mereka. Elara mulai merasa cemas. Apakah mereka benar-benar sedang diikuti? Ia tidak berani bertanya karena takut suaranya akan merusak kesunyian hutan.

Setelah berjalan hampir satu jam dalam kegelapan, Arion akhirnya berhenti di sebuah celah sempit di antara dua dinding batu yang curam. Ia memberi isyarat agar Elara tetap diam di tempatnya. Arion mengeluarkan sebuah bungkusan kecil dari saku mantel, lalu menaburkan bubuk halus di sepanjang jalur yang baru saja mereka lewati.

"Apa itu?" tanya Elara berbisik saat Arion kembali mendekat.

"Bubuk pengabur jejak," jawab Arion singkat. "Bubuk ini bakal menyulitkan anjing pelacak atau siapa pun yang mencoba mengikuti bau kita. Kita tidak boleh mengambil risiko ada orang yang membuntuti sampai ke tempat persembunyian."

Elara memperhatikan bubuk putih yang mulai menyatu dengan tanah lembap itu. Ia mulai paham bahwa Arion bukan sekadar penyihir buangan yang kuat, melainkan pria dengan insting bertahan hidup yang teruji selama bertahun-tahun di luar jangkauan hukum.

Mereka melanjutkan perjalanan hingga menemukan sebuah pohon besar yang tumbang. Batang pohon itu menciptakan ruang kosong di bawahnya yang cukup untuk berlindung dari angin. Arion segera mengumpulkan ranting dan membuat api unggun kecil. Ia menutupi area sekitarnya dengan dedaunan rapat agar cahaya api tidak terlihat dari jauh.

Saat api mulai menyala redup, Arion duduk bersandar pada akar pohon sambil tetap mengawasi jalur yang baru mereka lalui. Elara duduk di seberangnya dan mengeluarkan sepotong daging kering yang mereka beli di pos perdagangan. Ia mengunyahnya perlahan. Tekstur daging itu keras, tetapi cukup untuk mengganjal perut.

"Arion, apa menurutmu mereka akan terus mengejar kita?" tanya Elara memecah keheningan.

Arion menatap api di depannya. "Tidak semua orang di pos tadi adalah pemburu bayaran. Tapi di perbatasan seperti ini, informasi adalah hal yang sangat berharga. Jika ada yang melihat kita, mereka bisa saja menjual lokasi kita kepada orang yang mau membayar lebih mahal. Kita tidak bisa berlama-lama di satu tempat."

Elara merasa dadanya sesak. Ia baru benar-benar sadar bahwa pelariannya dari istana bukan hanya soal menghindari prajurit kerajaan, melainkan juga bertahan hidup di dunia luar yang keras dan tidak kenal kasihan.

"Jadi, ke mana kita akan pergi setelah ini?" tanya Elara lagi.

Arion terdiam sejenak untuk memikirkan rute selanjutnya. "Ada sebuah desa kecil di balik gunung ini, namanya Desa Lembah Kabut. Jika kita bisa sampai di sana sebelum badai datang, kita akan lebih aman. Tapi kita harus melewati Hutan Larangan terlebih dahulu."

"Hutan Larangan?" Elara mengerutkan dahi. Nama itu terdengar seperti tempat yang berbahaya dan harus dihindari.

"Penduduk setempat menyebutnya begitu karena banyak orang yang hilang di sana," kata Arion sambil mengangguk. "Tapi bagi kita, itu adalah jalur tercepat dan paling tersembunyi. Tidak ada orang waras yang berani masuk ke sana setelah matahari terbenam."

Elara menatap kegelapan hutan di sekeliling mereka. Ia merasa ngeri, tetapi sikap Arion yang tenang membuatnya sedikit lega. Pilihan yang ia miliki saat ini hanyalah mengikuti pria di depannya atau kembali ke kehidupan istana yang terkekang.

"Aku akan mengikutimu," kata Elara dengan suara yang lebih mantap. "Aku sudah melangkah sejauh ini dan tidak akan menyerah sekarang."

Arion menoleh dan menatap Elara sejenak. Ia tidak mengucapkan pujian, tetapi sorot matanya yang biasanya dingin tampak sedikit melunak.

"Tidurlah," ujar Arion. "Aku akan berjaga selama beberapa jam ke depan. Besok kita harus berangkat sebelum fajar menyingsing."

Elara mengangguk, lalu berbaring di atas tumpukan daun kering yang empuk. Rasa lelah yang luar biasa membuat matanya perlahan terpejam. Sebelum benar-benar tertidur, ia sempat melihat Arion berdiri dan berjalan sedikit menjauh untuk memasang sihir pelindung tipis di sekeliling area perkemahan. Cahaya biru samar muncul sejenak sebelum akhirnya hilang. Hal itu memberi rasa aman bagi Elara. Ia memejamkan mata, sadar bahwa tantangan yang lebih besar sudah menanti mereka di Hutan Larangan esok hari.

Malam itu, suasana hutan terasa sangat hening. Tidak ada suara hewan malam yang biasanya ramai, seolah hutan itu sendiri sedang menunggu sesuatu. Arion tetap duduk tegak dengan tangan yang terus memegang gagang pedang. Matanya memindai kegelapan di luar batas pelindung sihir. Ia tahu perjalanan ini baru saja memasuki tahap yang lebih berbahaya. Perbatasan bukan lagi sekadar garis di peta, melainkan wilayah tanpa hukum tempat setiap keputusan bisa berujung fatal.

Ketika fajar mulai menyingsing, Arion membangunkan Elara dengan menepuk bahunya pelan. "Ayo, saatnya bergerak."

Elara terbangun dengan tubuh yang terasa kaku, tetapi ia segera bangkit dan merapikan tasnya. Tanpa banyak bicara, mereka meninggalkan tempat persembunyian itu dan berjalan menuju batas Hutan Larangan yang tampak gelap di kejauhan. Begitu melangkah masuk ke sana, mereka tahu tidak ada lagi jalan untuk kembali. Keputusan untuk menembus hutan telah dibuat, dan mereka harus siap menghadapi konsekuensinya.