Jalur Buntu di Ujung Celah
Sosok berjubah yang melangkah dari balik tikungan batu itu ternyata seorang pria paruh baya. Pakaian perjalanannya robek dan kotor oleh lumpur. Wajahnya pucat pasi dan napasnya tersengal-sengal, sementara satu tangannya memegang erat pinggangnya yang terluka dan berdarah. Pria itu kaget saat melihat Arion dan Elara berdiri di depannya. Ia membuka mulut seolah ingin meminta bantuan, tetapi hanya suara erangan lemah yang keluar dari tenggorokannya.
Arion tidak langsung menurunkan pedangnya. Ia memperhatikan pria asing itu dengan teliti, memeriksa luka dan senjatanya untuk memastikan orang itu tidak membahayakan.
"Siapa kau?" tanya Arion dengan suara tenang tetapi tegas.
Pria itu bersandar lemah pada dinding batu, mencengkeram permukaan yang kasar agar tidak roboh.
"Aku... aku penjaga pos terdepan," jawab pria itu terbata-bata. Suaranya bergetar karena menahan sakit dan takut. "Makhluk-makhluk dari dalam hutan menyerbu pos kami semalam."
Elara melangkah sedikit dari balik punggung Arion. Rasa takutnya berganti menjadi kasihan. Luka di tubuh pria itu tampak sangat parah, mirip dengan luka pada bangkai rusa yang mereka temukan sebelumnya. Arion membatalkan niatnya untuk menyerang, lalu pelan-pelan memasukkan pedangnya kembali ke dalam sarung.
"Berapa orang yang selamat?" tanya Arion.
"Hanya aku," jawab pria itu pelan. "Yang lain terseret ke dalam kabut. Kalian harus berputar balik. Jangan lanjutkan perjalanan ke utara. Jalan itu sudah dikuasai."
Belum sempat pria itu melanjutkan perkataannya, matanya mendadak melotot lebar. Tubuhnya membeku kaku, dan suara tersedak keluar dari tenggorokannya. Tetesan cairan hitam pekat mulai keluar dari sudut bibirnya dan mengotori bajunya. Pria itu memegang kerah bajunya sendiri seakan sesak napas, sebelum akhirnya jatuh terkapar ke tanah.
Elara terpekik kaget dan menutup mulut dengan kedua tangannya. Ia mundur selangkah, menatap takut tubuh pria yang kini sudah tidak bergerak lagi. Cairan hitam yang sama seperti pada rusa tadi mulai menggenang di bawah kepala pria itu dan meresap ke dalam tanah.
Arion segera berlutut di samping jasad tersebut. Ia memeriksa denyut nadi di leher pria itu sebentar, lalu menggelengkan kepala.
"Racun ini sudah menyebar ke seluruh tubuhnya sebelum ia sempat mencapai tempat terbuka," kata Arion.
"Apa yang sebenarnya terjadi di hutan ini, Arion?" tanya Elara dengan suara gemetar. Matanya terus menatap genangan cairan hitam di tanah.
"Ada sesuatu yang merusak hutan ini dari sumbernya," jawab Arion sambil berdiri. "Racun ini bukan racun alami. Seseorang atau sesuatu sedang meracuni sumber air di dalam hutan."
Mereka tidak punya waktu untuk berlama-lama di sana. Arion tahu bau darah dan kematian bisa memancing makhluk lain yang berkeliaran di sekitar tempat itu. Ia menarik tangan Elara agar menjauh, lalu mengajak wanita itu melanjutkan langkah melewati celah batu yang membawanya ke lereng bukit bagian utara.
Udara di balik tebing terasa sedikit lebih hangat, walau angin bukit masih bertiup kencang membawa sisa-sisa kabut. Di depan mereka membentang padang rumput liar yang kering, dengan sisa-sisa reruntuhan pos pengawasan tua yang sudah lama ditinggalkan. Di kejauhan, asap tipis membubung ke udara, menandakan keberadaan Desa Lembah Kabut yang pernah diceritakan Arion.
"Kita harus ke sana secepatnya," kata Arion sambil menunjuk ke arah asap itu. "Itu tempat terdekat yang bisa kita datangi untuk mencari tahu apa yang sebenarnya terjadi."
Elara mengangguk cepat. Ia membenarkan letak tasnya dan berusaha menguatkan diri. Kejadian mengerikan di dalam Hutan Larangan membuat Elara sadar bahwa perjalanan mereka kini bukan lagi sekadar melarikan diri dari kejaran istana, melainkan perjuangan untuk bertahan hidup dari bahaya yang jauh lebih besar. Mereka pun mulai menuruni lereng bukit, berjalan cepat meninggalkan kawasan hutan yang kelam di belakang mereka.