Jalur Menuju Inti

Malam terasa berjalan amat lambat di dalam sel tahanan. Cahaya obor di luar dinding batu berkedip-kedip, menerangi gulungan peta kuno yang digelar di atas alas jerami. Kael tidak memejamkan mata sedetik pun. Jari-jarinya menelusuri garis-garis tipis pada kain usang itu, menghafal setiap tikungan lorong bawah tanah dan titik simbol yang digambarkan oleh Komandan. Ia tahu, kesalahan kecil dalam membaca peta bisa membuatnya terjebak selamanya di kegelapan bawah tanah. Suara derap sepatu bot pengawal yang berpatroli menjadi satu-satunya bunyi yang memecah keheningan, menandakan waktu terus berjalan menuju pagi.

Tepat saat cahaya kebiruan fajar mulai merembes melalui celah ventilasi besi di bagian atas dinding sel, suara kunci berderit nyaring. Pintu terbuka. Ksatria penjaga yang sama berdiri di ambang pintu dengan ekspresi datar, membawa sehelai jubah tebal dan sepasang sarung tangan kulit kasar.

"Bangun. Komandan menunggu di halaman depan," kata ksatria itu singkat.

Kael menggulung peta di hadapannya dengan hati-hati, menyelipkannya ke balik ikat pinggang, lalu bangkit berdiri. Tubuhnya terasa kaku setelah semalaman duduk di atas lantai batu, tetapi rasa lelah itu segera hilang oleh kesadaran akan tugas berat hari ini. Ia mengenakan jubah tebal dan sarung tangan yang diberikan. Tanpa banyak bicara, ia mengikuti langkah sang ksatria menyusuri koridor yang mulai sibuk.

Di halaman depan pos jaga, suasana tampak jauh lebih tegang dari biasanya. Tiga ksatria pilihan berdiri siaga di dekat gerbang utama, mengenakan zirah lengkap serta membawa perbekalan dan obor khusus yang memancarkan cahaya putih kebiruan. Di tengah kelompok itu, Komandan berdiri bersedekap, mengenakan jubah perjalanan berbulu tebal untuk menahan dinginnya angin pagi perbatasan.

"Kau tepat waktu, Kael," ujar Komandan saat melihat pemuda itu mendekat. "Perhatikan ini." Komandan melemparkan kantong kecil berisi serbuk batu pijar ke arah Kael. "Gunakan itu kalau obor kalian padam di bawah sana. Tempat itu tidak punya sumber cahaya alami."

Kael menangkap kantong kecil tersebut dan memasukkannya ke dalam saku jubah. "Saya paham, Tuan."

"Bagus. Kita tidak punya banyak waktu sebelum tekanan di bawah sana semakin tidak stabil. Bergeraklah di belakangku, dan jangan pernah menyentuh dinding batu apa pun tanpa izinku," kata Komandan tegas.

Tanpa membuang waktu, kelompok kecil itu mulai bergerak meninggalkan pos jaga. Mereka berjalan menyusuri jalan setapak yang menanjak menuju bukit berbatu di perbatasan terlarang. Kabut tipis masih menyelimuti pepohonan di sekitar mereka, membuat udara terasa lembap dan dingin menusuk tulang. Kael berjalan di antara dua ksatria pengawal, menjaga jarak aman agar bisa mengamati situasi sekitar dengan jelas.

Setelah berjalan sekitar satu jam menembus semak belukar yang lebat, mereka tiba di sebuah lembah tersembunyi yang dikelilingi tebing batu hitam yang curam. Di dasar tebing itu terdapat celah besar yang dikelilingi reruntuhan pilar kuno tertutup lumut. Tempat inilah yang dulu sering dibersihkan oleh Kael dan para pekerja lainnya. Namun, dulu mereka tidak pernah diizinkan mendekati celah tersebut karena dianggap berbahaya dan tidak stabil.

Kini, dari dalam celah batu itu tercium bau belerang bercampur aroma logam yang tajam. Suara dengungan halus terdengar samar dari dalam tanah, seolah ada mesin raksasa yang berputar lambat di kedalaman bumi.

"Di sinilah jalurnya," kata Komandan sambil menghentikan langkahnya di dekat mulut celah. Ia memberi isyarat kepada salah satu ksatria untuk menyalakan obor khusus. Cahaya putih kebiruan langsung menerangi dinding batu yang basah di dalam lorong.

Ksatria pertama melangkah masuk lebih dulu untuk memastikan jalur aman, diikuti oleh Komandan. Kael menarik napas dalam-dalam untuk memantapkan hati, lalu melangkah masuk ke dalam kegelapan di belakang mereka.

Begitu mereka melewati pintu batu, suhu udara di dalam lorong turun drastis. Dinding-dinding batu di sisi kiri dan kanan tampak bergetar pelan, memancarkan pendar sihir lemah berwarna keemasan di dalam retakan batu. Kael merasakan telapak tangannya mulai hangat di dalam sarung tangan kulit. Kemampuan Nihil di dalam dirinya mulai bereaksi secara otomatis terhadap energi yang terkonsentrasi di tempat itu.

"Teruslah berjalan dan jangan lengah," kata Komandan, suaranya menggema di ruang sempit tersebut. "Semakin dalam kita turun, semakin besar tekanan aura di sekitar kita."

Mereka menuruni tangga batu melingkar yang curam dan tua. Setiap langkah bergema di lorong bawah tanah yang luas itu. Kael memperhatikan setiap detail di sekitarnya. Ukiran-ukiran kuno menghiasi dinding batu, menggambarkan lambang-lambang pelindung yang kini tampak retak dan dipenuhi garis hitam akibat tekanan energi yang bocor dari bawah.

Setelah menuruni tangga selama hampir seperempat jam, mereka tiba di sebuah ruangan bawah tanah yang jauh lebih besar. Di tengah ruangan tersebut, sebuah pilar kristal raksasa tertanam tegak di atas lantai batu, dikelilingi oleh lingkaran sihir yang berputar lambat. Namun, separuh dari pilar kristal itu kini dipenuhi retakan bercahaya merah terang, mengeluarkan gelombang panas yang membuat udara terasa berat.

"Itu dia intinya," bisik salah satu ksatria dengan nada tegang sambil menunjuk pilar yang retak.

Komandan mengangkat tangan memberi isyarat agar seluruh pasukannya berhenti. Ia menoleh ke arah Kael dengan tatapan tajam.

"Kael, sekarang giliranmu. Mendekatlah ke pilar itu dan redam gejolaknya sebelum retakan itu pecah sepenuhnya," kata Komandan.

Kael menatap pilar kristal yang berdenyut hebat di hadapannya. Gelombang energi panas menerpa wajahnya, membuat jantungnya berdegup lebih kencang. Ia tahu, satu langkah salah di tempat ini berarti kehancuran total bagi dirinya dan semua orang di sana. Dengan langkah perlahan tetapi pasti, Kael melepas sarung tangan kulitnya, merentangkan tangan kosong, dan melangkah maju mendekati sumber ancaman tersebut.